Experts uit de Verenigde Staten, Argentinië en Uruguay vertelden hoe trainingstechnieken helpen om de angst van het dier te verminderen, zijn welzijn te verbeteren en de communicatie met mensen te bevorderen
“Katten doen wat ze willen.” ‘Ze luisteren naar niemand.’ ”Ze leren niet zoals honden.” Deze uitspraken doen de ronde in alledaagse gesprekken, op sociale media en zelfs in sommige klinieken. Ze weerspiegelen een hardnekkige mythe: dat katten niet getraind kunnen worden.
Men denkt dat onafhankelijkheid gelijk staat aan desinteresse. Maar volgens de dierengedragswetenschap kunnen katten wel degelijk getraind worden.
Ze kunnen leren als ze iets begrijpen. Als ze iets leuks verwachten. Als ze zich veilig voelen.
“Sommige katten voelen zich misschien niet op hun gemak bij mensen. Bijvoorbeeld als ze niet met mensen zijn opgegroeid, niet gewend zijn aan de trainingsomgeving of de beloning die op dat moment wordt aangeboden, wat de training kan bemoeilijken. Maar dat betekent niet dat ze niet in staat zijn om te leren”, vertelde Monique Udell, universitair hoofddocent en onderzoeker op het gebied van diergedrag, cognitie en interacties tussen mensen en dieren aan de Oregon State University, aan Infobae vanuit de Verenigde Staten.
Waarom een kat getraind kan worden
Door de geschiedenis heen heeft de perceptie van katten als onafhankelijke dieren de overtuiging beïnvloed dat ze niet getraind kunnen worden.
Dit idee gaat terug op hun domesticatieproces, dat in tegenstelling tot andere dieren recenter was en minder door mensen werd gecontroleerd. Katten behielden een groot deel van hun wilde aard, wat bijdroeg aan hun imago van autonomie.
In het oude Egypte werden katten vereerd en als heilig beschouwd. Tijdens de middeleeuwen in Europa veranderde hun imago echter drastisch en werden ze in verband gebracht met hekserij en vervolgd.
Deze culturele verschillen versterkten het idee dat katten mysterieuze en zelfvoorzienende wezens waren. Zelfs vandaag de dag hebben hun onafhankelijke gedrag en hun vermogen om voor zichzelf op te komen de mythe in stand gehouden dat ze niet getraind kunnen worden.
Wetenschappelijk onderzoek bewijst echter het tegendeel. Jimena Mangas is directeur van de nieuwe diplomaopleiding Katten training aan de Faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit van Buenos Aires (UBA), die virtueel kan worden gevolgd door iedereen ouder dan 18 jaar en geen voorkennis vereist.
“Een kat leert door associatie dat een bepaald gedrag, een roep of een voorwerp gevolgd wordt door een positieve beloning”.
Die beloning is meestal een voedingsmiddel met een hoge waarde, dat aantrekkelijker is dan zijn dagelijkse voeding. “De beloning kan een voedingsmiddel zijn dat lekkerder is dan wat hij gewoonlijk krijgt”, legde ze uit.
Dr. Udell bevestigde: “Elke kat is in staat om te leren en dus ook om getraind te worden”. Maar hij moet zich wel op zijn gemak, veilig en gemotiveerd voelen.
Dit soort training is niet bedoeld om de kat te laten gehoorzamen. Het doel is dat hij begrijpt en zonder angst meedoet.
Wat levert de training op voor de band tussen mens en kat?
Training verbetert de communicatie en helpt het dier minder stress te ervaren in nieuwe situaties.
Mangas legt uit: “We werken veel aan de toestemming en bereidheid van het dier om handelingen te accepteren wanneer het naar de dierenarts wordt gebracht of in andere situaties, zoals wanneer het moet reizen”.
Als de kat getraind is, kan hij een onderzoek accepteren zonder bang te worden. “Als het dier deze handelingen al thuis kent, is hij minder gespannen bij consulten”, voegt Mangas toe.
“Training is een zeer waardevol hulpmiddel om de band tussen de kat en zijn baasje, of zelfs met de dierenarts tijdens specifieke sessies, te versterken”, aldus Florencia Barrios, docent ethologie en kattenwelzijn en lid van het Núcleo de Bienestar Animal (centrum voor dierenwelzijn) van de Facultad de Veterinaria (faculteit diergeneeskunde) van de Universidad de la República de Uruguay
Barrios gaf aan dat training “de kat een gevoel van controle geeft dat angst vermindert”. Ze vatte het als volgt samen: “Het is een uitstekend kalmeringsmiddel en verbetert het welzijn aanzienlijk”.
Hoe train je een kat thuis?
De training is gebaseerd op het herhalen van gewenst gedrag met positieve beloningen. Het proces moet kort en duidelijk zijn.
Er kunnen eenvoudige handelingen worden aangeleerd, zoals komen wanneer u roept, in een speciaal ontworpen reismand, kooi of draagtas gaan zitten, of zich aan de mond laten aanraken.
“We leren ze geen handelingen zoals spelen met een hoepel, omdat we vinden dat training niet bedoeld is voor circusacts die niets toevoegen aan de biologie van de kat”, voegde Mangas toe.
De beloning moet een speciale waarde hebben. Zijn gebruikelijke voer is niet voldoende. Er worden geen straffen gebruikt. Er worden geen externe apparaten gebruikt. Mangas verduidelijkt: “We geven geen training met clickers”.
De omgeving moet rustig zijn. Udell benadrukt: “Hij moet zich veilig, comfortabel en gemotiveerd voelen door de beloning”.
De grenzen van de training
Het is belangrijk om te vermelden dat training geen vervanging is voor medische behandeling. Het corrigeert geen agressief gedrag als de oorzaak niet bekend is.
Barrios legt uit: “Agressief gedrag heeft meestal medische of emotionele oorzaken, dus het is belangrijk om de oorzaak te achterhalen.”
In dergelijke gevallen is een veterinaire evaluatie nodig. Ook moet stress worden verminderd en de omgeving worden verbeterd.
“Training kan een aanvullend hulpmiddel zijn, maar vereist voorzichtigheid en is niet altijd aangewezen wanneer er sprake is van agressieproblemen”, verduidelijkt Barrios, die een studie over dit onderwerp publiceerde in het tijdschrift Applied Animal Behaviour Science.
Training alleen lost ook geen problemen op met het samenleven, zoals wanneer een kat niet goed overweg kan met een hond die in hetzelfde huis woont.
“Er moet worden gewerkt aan een goede verdeling van middelen en geleidelijke herintroductie”, aldus Barrios.
Training als dagelijkse verzorgingsroutine
Training kan deel uitmaken van het dagelijks leven. Het helpt de kat om situaties te anticiperen en zonder angst te reageren.
Het bevordert lichamelijk contact. Het bereidt de kat voor op belangrijke momenten, zoals een bezoek aan de dierenarts.
“Training is gebaseerd op het verbeteren van de band, zodat deze bijdraagt aan en respect heeft voor de eigenschappen van de kat”, aldus Mangas.
“Iets te doen hebben en dat delen met de mensen met wie je leeft, verbetert de kwaliteit van de band”, concludeert de deskundige van de UBA.
Tijdens de bijeenkomsten van de opleiding katten training neemt elke deelnemer virtueel deel samen met een kat waarmee hij of zij samenleeft. Er worden praktische oefeningen gedaan onder begeleiding van docenten en ervaringen worden in realtime met de groep gedeeld. Dat vergemakkelijkt het leren van elkaar.
