Een ongekend geologisch fenomeen vindt voor het oog van iedereen plaats: een gigantische kloof groeit en zou kunnen leiden tot het ontstaan van een nieuwe oceaan.
Afrika, een continent vol geschiedenis en diversiteit, ondergaat een ongekende geologische transformatie. Het proces verloopt langzaam maar is zichtbaar en zet de manier waarop we de geografie van het continent kennen op zijn kop. Volgens internationale experts zouden de tektonische krachten die op het continent inwerken kunnen leiden tot devorming van een nieuwe oceaan.
Een continentale breuk die in realtime te zien is
Het Oost-Afrikaanse Riftsysteem strekt zich uit over meer dan 6000 kilometer en is een van de meest actieve riftgebieden ter wereld. Het doorkruist landen als Ethiopië, Kenia en Mozambique en is het toneel van een geologische gebeurtenis die niet alleen impact heeft op de wetenschap, maar ook ons begrip van de werking van de aarde op de proef stelt.
In dit gebied zijn drie tektonische platen – de Somalische, de Afrikaanse en de Arabische – al meer dan 25 miljoen jaar aan het uit elkaar drijven. Wat vroeger onzichtbaar was, vertaalt zich vandaag de dag in diepe valleien, vulkanische bergen en zichtbare bewegingen die het continent uit elkaar trekken. En dit is geen sciencefiction: het gebeurt op dit moment.
De breuk loopt door plaatsen als de iconische Kilimanjaro, de hoogste berg van Afrika, en zorgt voor indrukwekkende en unieke landschappen. Het is een van de weinige gevallen waarin we in realtime kunnen zien hoe een continent uit elkaar scheurt.
De Hoorn van Afrika, in het centrum van de geologische transformatie
Het fenomeen is niet gelijkmatig. De Hoorn van Afrika, waar Somalië, Ethiopië en een deel van Kenia liggen, drijft langzaam weg van de rest van het continent. Wetenschappers zeggen dat de scheiding enkele millimeters of centimeters per jaar vordert. Maar hoewel dat weinig lijkt, is het voldoende om na verloop van tijd een nieuwe oceaan te creëren.
“De oceanen op aarde ontstaan door het breken van een continent dat in tweeën splitst”, legt Gilles Chazot, geoloog en professor aan de Universiteit van West-Bretagne, uit. Zijn analyse is duidelijk: wat er gebeurde toen Afrika en Amerika uit elkaar dreven – en de Atlantische Oceaan ontstond – zou zich in deze regio kunnen herhalen.
De meest zichtbare breuk loopt van Afar in het noorden tot het zuiden van Kenia, vlakbij de grens met Tanzania. Als dit proces zich voortzet, zal de Hoorn van Afrika naar verwachting veranderen in een enorm eiland, gescheiden door een oceaan die nog geen naam heeft.
En het gaat niet alleen om een wetenschappelijke curiositeit. Het gebied is van cruciaal belang voor de wereldwijde logistiek: het ligt vlakbij het Suezkanaal, een van de belangrijkste handelsroutes ter wereld. Als deze breuk zich voortzet, kunnen de handelsroutes en de regionale ecosystemen ernstig worden aangetast.
Een versnelling die de wetenschap verraste
Tot voor kort dachten de meeste wetenschappers dat deze scheiding miljoenen jaren zou duren. Maar in 2005 veranderde één gebeurtenis alles. In het westen van Ethiopië ontstond plotseling een scheur van 60 kilometer in de grond. In slechts enkele minuten verschoof het land twee meter, iets wat normaal gesproken eeuwen zou duren.
Dit feit deed alarmbellen rinkelen: kan dit proces sneller verlopen dan we dachten? Sommige deskundigen denken van wel. Anderen beweren dat een volledige scheiding nog ver in de toekomst ligt, maar de discussie is open.
Dit soort processen, hoewel traag op menselijke schaal, zijn essentieel om te begrijpen hoe onze planeet verandert. Net als het smelten van gletsjers of het ontstaan van bevroren bossen, is deze Afrikaanse breuk een teken dat de aarde leeft.
