Van de tweehonderddertig graven die in een necropolis in Saône-et-Loire werden ontdekt, bevatten er zes met gouddraad genaaide stoffen.
Tijdens een preventieve opgraving in Saône-et-Loire, in Saint-Pierre-l’Estrier in 2020, ontdekte een team van archeologen de overblijfselen van een met gouddraad geweven stof. De paars en goud gekleurde stof wordt in een laboratorium door deskundigen onderzocht om meer te weten te komen over hoe deze is geweven en versierd.
De preventieve opgraving werd uitgevoerd met het oog op de bouw van een woning door een particulier boven een necropolis die al bekend was bij de teams van het Inrap. “Toen we de diagnose stelden, vonden we graven met begrafenissen, sarcofagen en loden kisten. Tijdens de opgraving vonden we soortgelijke voorwerpen als bij de diagnose. Maar we waren verrast door het aantal loden kisten. Er waren er bijna vijftien, wat vrij veel is voor dit type necropolis. Het is een van de grootste vondsten in de regio”, aldus Carole Fossurier, wetenschappelijk verantwoordelijke voor de opgraving.
Na het nemen van talrijke voorzorgsmaatregelen heeft het team de site opgegraven waar waarschijnlijk de eerste christenen van Autun begraven lagen. “We bevinden ons op een terrein waar skeletten over het algemeen zeer slecht bewaard blijven, maar hier, op de loden kisten, was het echt nog erger. We kunnen er niets over zeggen, de skeletten zijn volledig vergaan. Er hoopt zich aarde in op, water, en door de ontbinding lossen de skeletten op. We hebben alleen nog maar een soort negatieven, met een afdruk waar de skeletten hebben gelegen, maar we kunnen de botten zelf niet meer verwijderen”, aldus Carole Fossurier.
In totaal bestaat de necropolis uit tweehonderddertig graven van een oude vroegchristelijke kerk. “Tijdens de opgraving liep mijn collega een beetje om de schedel van een van de graven heen en toen zag ze dat er gouden draden waren.” Bij het openen van een van de graven verscheen tussen het puin een gouden kleur. ”We ontdekten zelfs dat het niet alleen draad was, maar echt stof. Op de site hebben we zes graven met gouddraad, maar in sommige alleen draden, terwijl in één ervan zelfs de stof nog intact is. In de andere is het erg aangetast, omdat de draden erg dun zijn”, aldus de archeoloog. Vijf van deze graven zijn van brons en het zesde is van hout.
“In verschillende van deze graven is ook rood geverfde stof gevonden, die momenteel wordt geanalyseerd: het zou om purper kunnen gaan, een kleurstof die in die tijd werd geassocieerd met de hoge aristocratie”, aldus Inrap.
Van alle graven trekt er één in het bijzonder de aandacht van het opgravingsteam. In graf 47, “een loden kist uit de 4e eeuw”, zijn de overblijfselen gevonden van een echt weefsel met gouden draden. Het team van Carole Fossurier heeft daarom de hulp ingeroepen van Fabienne Médard, een specialist in organische materialen en textiel, doctor in de archeologie.
“De oorspronkelijke sarcofaag waarvoor we waren gevraagd, werd geopend en bleek niet luchtdicht te zijn. Er zat niet veel meer in, maar sommige andere sarcofagen leverden veel materiaal op, waaronder sarcofaag 47, die enorm veel goudweefsel bevatte. De klompen werden verwijderd, verpakt en vervolgens in de koelkast geplaatst om ze te bewaren. In 2021 zijn we in het laboratorium aan de slag gegaan”, legt Fabienne Médart uit. Ter plaatse werd het verwijderen van de stoffen en de gouden draden zeer zorgvuldig uitgevoerd om beschadiging te voorkomen, aldus Carole Fossurier.
“We moesten over heel wat dingen nadenken om te voorkomen dat ze beschadigd raakten, maar om eerlijk te zijn hing de grootte van de monsters ook af van de grootte van de koelkast”, vertrouwt de archeologe ons toe. Om de stukjes stof en gouddraad zo snel en zo goed mogelijk te bewaren in afwachting van de nodige financiering om laboratoriumonderzoek te kunnen doen, zijn de klompen gekoeld bewaard. “Er zijn zeventien klompen uit graf 47 gehaald, die in de koelkast zijn gezet en vervolgens zijn gedroogd. We konden niet aan vochtig materiaal werken, dat plakte te veel en vernielde alles”, legt Fabienne Médart uit.
Om het opgravingsprotocol te verfijnen, werden de kluiten aarde naar het laboratorium Cetso in Rennes gestuurd voor een tomodensitometrie “om de textielresten door de aarde heen te kunnen zien”. Ze hebben bijna een jaar gedroogd “om beschadiging door een te grote temperatuurschok te voorkomen”.
Fabienne Médart en Raphaël Chevallier, specialist in conservering en restauratie, zijn uiteindelijk in april 2022 begonnen met het analyseren en vrijmaken van de stof uit de kluiten aarde. Volgens informatie van het Inrap bedekte de stof het hele oppervlak van de kist, met uitzondering van het hoofd.
Gedurende een intensieve week hebben de experts aan de stoffen gewerkt. “Dit werk zal ons in staat stellen om de textiel zelf te begrijpen, de technieken waarmee het is vervaardigd en hoe het in het graf was geplaatst. Dit wordt taphonomie genoemd. We zullen ook informatie krijgen over de status van de overledene. We zullen ook kunnen achterhalen hoe de stof het lichaam omhulde. Was het een kledingstuk? Lag het onder het lichaam of erboven? Tot slot geeft het ons enorm veel technische informatie over de vervaardiging van het gouddraad, het weven…”, aldus Fabienne Médart.
De deskundige onderzoekt verschillende sporen en komt tot de conclusie dat graf 47 zeer waarschijnlijk een kind bevatte, wat ook Carole Fournier vermoedt.
“Ik zag bloemmotieven, maar niet het volledige ornament. Ik zou graag beter willen begrijpen wat het precies is. Ik ben begonnen met vergelijkingen te maken met stoffen uit verschillende periodes. Byzantijnse tijd, late oudheid, we zitten helemaal in dat soort iconografie, behalve dat we hier gouddraad hebben”, vervolgt Fabienne Médart.
Deze archeologische vondst is niet uniek. Er zijn al eerder gouddraden gevonden. “Wat zeldzaam is, is dat het om zo’n groot oppervlak gaat”, zegt Carole Fournier.
Tot op heden is de met purper en gouddraad geverfde stof uiterst kwetsbaar en zijn er maar weinig referentiepunten. “Ik weet niet zeker of we ooit meer context over deze stof zullen krijgen”, zegt de verantwoordelijke van de opgraving. Voorlopig “wachten we op verdere financiering, want een opgraving als deze is erg langdurig en nauwkeurig. Er moeten monsters worden genomen, microstratigrafie worden uitgevoerd en er moet tijdens de opgraving veel worden gedocumenteerd, dus dat kost tijd”, besluit Fabienne Médart.
