Meer dan drie eeuwen lang was het de munteenheid die de wereldhandel deed draaien. Geslagen in zilver en geslagen in naam van het Spaanse Rijk, was de real de a ocho veel meer dan alleen geld.
In een tijd waarin de Europese grootmachten streden om de controle over de oceanen en de handelsroutes, werd een Spaanse munt de stille hoofdrolspeler in de wereldhandel. Het gaat om de real de a ocho, een zilveren munt die in het hart van het Spaanse Rijk werd geslagen en uiteindelijk vorm gaf aan belangrijke valuta’s als de Amerikaanse dollar, de Chinese yuan en het Britse pond.
Deze munt, die sinds de 16e eeuw in Mexico, Lima, Potosí en andere koloniale centra werd geslagen, werd de eerste internationale munteenheid in de geschiedenis. Zijn succes was geen toeval: zijn samenstelling van 25,5 gram zuiver zilver, zijn gestandaardiseerde ontwerp en de macht van het rijk dat erachter stond, maakten hem tot een universele referentie voor handelsverkeer.
De naam komt van de waarde: acht zilveren real, een eenheid die officieel werd ingevoerd na de Pragmatische Edict van Medina del Campo in 1497. Onder Filips II werd de rol van de munt versterkt en door de koloniale expansie verspreidde het gebruik ervan zich van Europa naar Amerika, via Afrika en Azië. In het Engels stond hij bekend als de Spanish dollar en in de Britse koloniën werd hij gemakkelijker geaccepteerd dan de munten van het moederland.
Mexico, het centrum van de wereld
Een groot deel van het prestige van de real de a ocho is te danken aan de sleutelrol van Nieuw-Spanje (het huidige Mexico), dat dankzij zijn zilvermijnen de economische motor van het rijk was. Van daaruit vertrokken twee belangrijke routes: de Galeón de Manila, die Azië en Amerika via de Filippijnen verbond, en de Carrera de Indias, die een verbinding vormde met Europa. In de 17e eeuw was Mexico een van de rijkste steden ter wereld, zelfs rijker dan Madrid of Sevilla.
Op de Filippijnse eilanden deed zich een buitengewoon fenomeen voor: Chinezen en Spanjaarden ruilden porselein en zijde voor reales de a ocho, een transactie die niet alleen de munt als referentie consolideerde, maar ook uiteindelijk de inspiratie vormde voor de huidige naam van de Chinese munteenheid: de yuan, fonetisch afgeleid van de manier waarop de Chinezen het woord joan uitspraken om naar deze munt te verwijzen.
Van Spaanse dollar tot Amerikaanse dollar
De real de a ocho speelde ook een belangrijke rol in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Het was de eerste wettige munteenheid van het land en bleef geldig tot 1857, tien jaar na de onafhankelijkheid. De invloed ervan was zo groot dat het ontwerp, het gewicht en de benaming van de Amerikaanse dollar, die officieel in 1792 werd gecreëerd, erdoor werden geïnspireerd.
De term dollar bestond al in Europa en werd gebruikt voor andere munten, zoals de Oostenrijkse thaler. Om zich te onderscheiden begonnen de Amerikanen de term Spanish dollar te gebruiken, waarmee ze de directe invloed van de real de a ocho op hun economie erkenden.
De real de a ocho, de Spaanse dollar, geslagen sinds het midden van de 16e eeuw, was in die tijd de belangrijkste munt van het Spaanse Rijk en van de wereld. Hij overleefde het rijk ruimschoots en was in de Verenigde Staten zelfs tot 1857 wettig betaalmiddel.
Ook het Verenigd Koninkrijk en Australië
In het Verenigd Koninkrijk werd de real de a ocho veel gebruikt in tijden van crisis. De waarde ervan was gelijk aan vier shilling en negen pence en hij was zo wijdverbreid dat hij zelfs invloed had op de lokale monetaire stelsels.
In Australië importeerden de autoriteiten, vanwege een tekort aan Britse valuta, duizenden Spaanse reales en om het aantal te vergroten, maakten ze een gat in het midden, waardoor de zogenaamde dólar agujereado ontstond.
Meer dan 300 jaar lang regeerde de real de a ocho op de zeeën, de markten en in de koloniën. Het einde kwam met de onafhankelijkheid van de Amerikaanse gebieden, de opkomst van nieuwe nationale munten en het verval van de Spaanse imperiale macht. De munt werd officieel uit de circulatie genomen in 1857 en in Spanje vervangen door de peseta in 1868. Later, in 2002, nam de euro het stokje over.
